Malaysia đã tránh được đại gia Nhật Bản, Hàn Quốc, Qatar và Úc. HLV trưởng Tan Cheng Hoe thừa nhận rằng ông đã rất bất ngờ với kết quả lễ bốc thăm chia bảng cho vòng loại World Cup 2022 và Asian Cup.
Đoàn quân của HLV Cheng Hoe đã chuẩn bị đón nhận khó khăn trước những ông lớn của Châu Á. Tuy nhiên, Malaysia lại lọt vào bảng G với Việt Nam, Thái Lan, Indonesia,
Tiếp tay cho Malaysia trong việc lọt vào bảng đấu “Đông Nam Á” là cựu tuyển thủ Tim Cahill của ĐT Úc, người đã bốc thăm chọn đội cho bảng G.
Harimau Malaya, đội bóng xếp hạng 159 thế giới, đã thở phào nhẹ nhõm vì sau tất cả, Việt Nam (hạng 96), Thái Lan (hạng 116) và Indonesia (hạng 160) đều là những gương mặt quen thuộc.
Không phải tỏ vẻ “xem thường” nhưng Malaysia hẳn phải cảm thấy rằng họ đã được xếp vào một bảng đấu khả quan.
Để tiện so sánh, một bảng đấu tử thần đã đến với Singapore khi họ phải đối mặt với Ả Rập Xê-út, Uzbekistan, Palestine và Yemen.
Vì vậy, đối với Malaysia, đây là khu vực Đông Nam Á quen thuộc của họ dẫu cho họ phải đánh bại đội bóng hạng 67 thế giới là Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) để đứng đầu bảng hoặc ít nhất cũng xếp thứ hai.
Các đội xếp đầu bảng và bốn đội á quân có thành tích tốt nhất sẽ tiến vào vòng loại cuối cùng của World Cup. Từ vòng loại cuối, bốn quốc gia châu Á sẽ đủ điều kiện dự vòng chung kết World Cup tại Qatar trong khi đội xếp thứ năm sẽ thi đấu với một đội từ lục địa khác để giành tấm vé cuối cùng.
Các trận đấu vòng loại sẽ bắt đầu vào ngày 5 tháng 9 cho đến ngày 9 tháng 6 năm sau, rơi vào giữa giai đoạn AFF Cup 2018 và 2020 AFF Cup.
Cheng Hoe nói: “Tôi nghĩ không ai mường tượng được việc Malaysia sẽ ở trong một bảng đấu gồm các đội Đông Nam Á. Nó giống như một giải đấu thu nhỏ dành cho các quốc gia ASEAN trước thềm AFF Cup năm tới.”
“Chúng tôi biết đây là sân khấu lớn nhất của bóng đá, vòng loại World Cup. Tôi muốn đội bóng nắm lấy cơ hội này như một cách để cọ xát và đồng thời, chúng tôi muốn có được một kết quả tốt.
“Mỗi giải đấu và cuộc thi đều sẽ khác nhau. Tất nhiên chúng ta đã quen thuộc với các nước Đông Nam Á với UAE là một đối thủ khó chơi, những người được xem là ứng cử viên tiềm năng trong vòng loại thứ hai.”
Sau khi dẫn dắt Harimau Malaya tiến vào trận chung kết AFF Cup năm ngoái (nơi họ đã thua Việt Nam trong trận chung kết), Cheng Hoe và đội ngũ huấn luyện của mình sẽ đỡ vất vả hơn khi đối đầu với những đối thủ quen mặt trong bảng đấu.
Sự quen thuộc không chỉ giới hạn ở các cầu thủ của đối phương mà còn với môi trường, khí hậu, múi giờ.
Malaysia sẽ có chuyến hành quân đến Indonesia để khởi động chiến dịch trước khi đón tiếp UAE vào ngày 10 tháng 9.
“Bạn sẽ biết được mức độ cạnh tranh khi thi đấu với các nước Đông Nam Á và nó sẽ giống như một trận derby. Các fan hâm mộ thích xem những trận đấu này và đồng thời chúng tôi biết rằng chúng tôi không phải đi xa, ở những nơi đó không có sự khác biệt về thời gian và không cần điều chỉnh quá nhiều.
“Tôi sẽ ngồi lại với đội ngũ huấn luyện và quản lý để xem đâu sẽ là sự chuẩn bị tốt nhất và chúng tôi còn những trận giao hữu để chơi. Một số đội có thể đến khu vực này như một bước chạy đà cho các trận đấu và có lẽ chúng tôi có thể sắp xếp vài trận đấu với họ,” HLV Cheng Hoe nói thêm.
